EL MAYOR EXPERIMENTO DE LA HISTORIA

La aceleración de partículas ya se utiliza para el estudio del cáncer y el cerebro.

La instalación ha obligado a desarrollar un internet de nueva generación

Descubrir partículas desconocidas, explicar por qué los objetos tienen masa, hacer cuadrar las teorías físicas más complejas: el acelerador de partículas LHC parece un instrumento diseñado solo para satisfacer curiosidades esotéricas.

El LHC alumbra una explosión de aplicaciones tecnológicas

Sin embargo, la tecnología desarrollada para la ocasión tiene aplicaciones en campos tan trascendentes como el tratamiento del cáncer o las energías limpias. Incluso internet podría sufrir una revolución.
No es la primera vez que las investigaciones del CERN revierten en campos ajenos a la física fundamental. En 1977, por ejemplo, el instituto obtuvo la primera imagen de tomografía PET (siglas inglesas de Tomografía con Emisión de Positrones). “El objetivo de los físicos era meramente de investigación, pero hoy este sistema de escáner se utiliza en miles de hospitales para diagnosticar enfermedades y, muy especialmente, para visualizar el cerebro humano”, explica Bernard Denis, miembro del equipo de transferencia tecnológica en el CERN.
“Sin embargo, el producto más importante de las investigaciones surgidas del CERN está en casi todos los despachos y las casas”, añade. El World Wide Web (WWW), el sistema que se utiliza para navegar en internet, fue originalmente concebido por Tim Berners Lee, un investigador del CERN que quería que la información sobre los experimentos estuviera accesible desde todos los ordenadores del centro.

LA NUEVA GRID
El LHC ha dado un paso adelante en esta misma línea al desarrollar una especie de internet de élite llamada GRID. “El colisionador enviará a 11 centros de cálculo de todo el mundo, uno de ellos en Barcelona, una cantidad de datos equivalente a 80.000 discos duros de 500 gigabites”, explica José Del Peso, de la Universidad Autónoma de Madrid. “Los investigadores podrán acceder a estos datos desde todo el mundo, pero además podrán usar remotamente la potencia de cálculo de los 11 centros. Será como si dispusieran de decenas de miles de ordenadores a la vez para analizar los datos”. Del Peso, que colabora en el funcionamiento del GRID, no excluye que pueda tener un desarrollo parecido al del WWW: “Quizá un día un ordenador portátil o un móvil podrán hacer operaciones hoy impensables, conectándose a una GRID global”.
Acelerar y controlar los hadrones, las partículas que circulan por el LHC, se ha revelado muy valioso en la curación de cánceres situados en profundidad en los órganos. Hasta ahora, más de 50.000 pacientes en todo el mundo han sido tratados con la terapia hadrónica. El sistema consiste en enviar un haz de partículas hacia las células de cáncer para quemarlas. Sin embargo, mientras sistemas parecidos con rayos X destrozan también todas las células sanas que se encuentran por el camino, los haces de hadrones se pueden programar para que desarrollen su potencial destructor solo a la profundidad donde se halla el cáncer.
“Siendo un instituto público, nuestro deber es revertir en la sociedad lo que la sociedad invierte en nosotros”, comenta Denis. “Por eso damos prioridad a la difusión de nuestras tecnologías sobre las ganancias que obtenemos. Las patentes pueden ser útiles para proteger el desarrollo tecnológico, pero, por suerte, Berners Lee no patentó el WWW: por esto hoy todos lo tenemos gratis en nuestra mesa”.